El camino a los ordenadores personales: El Sphere 1

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El Sphere 1 fue un ordenador personal diseñado en 1975 por Michael Donald Wise, creador y presidente de la empresa Sphere Corporation (luego fundó A-Systems en 1978), ubicada en la ciudad de Bountiful (junto a Salt Lake City), en el estado de Utah de los EEUU.

Una de las pocas imágenes de una máquina de producción (fuente: a-systems.net)

El Sphere 1 trabajaba sobre una CPU con un Motorola 6800, una ROM de 1Kb (que incluía editor, ensamblador, debuger, lenguaje de comandos, cargador de cinta, volcado y utilidades), placa con 4Kb de RAM, en una carcasa con Monitor y teclado, con un teclado numérico y de cursores separado. Wise dijo que fue el "primer ordenador personal", ya que disponía de monitor, teclado y disquetera en lugar de cinta de papel. Aquí podéis ver varias imágenes del prototipo original, tanto por fuera como por dentro.

Cuando la revista Byte publicaba cada 5 años su historia de los equipos informáticos siempre incluyó al Sphere 1 como el primer personal, indicando que los microcomputadores anteriores carecían del interfaz de usuario integrado del Sphere 1. Hay un interesante artículo sobre las primeras empresas de informática personal de la revista Byte, en la que un periodista recorre las sedes de varias empresas del momento (1975), y aparece Michael Wise con sus prototipos.

Unidad comprada en Kit y montada por Carl Gochnauer de Iowa (fuente: thepcmuseum.net)

La máquina se vendía de varias formas, tanto en Kit de montaje como en unidades ya montadas, incluyendo una versión del Basic reducida para máquinas de 4Kb, o completa para máquinas de 20Kb. En su lista se vendían estas variantes, todas incluyendo siempre el manual correspondiente:

• One-Card Computer: Ordenador en una sola placa, el 6800, 4Kb de RAM y una ROM reducida de 512Kb, capacidad de salida de vídeo de 16 líneas de 32 caracteres en modo texto, por 350$ en kit y 520$ montado
• Placa CPU: Sistema expandible usando una ROM de 1Kb completa, por 522$ en kit y 622$ montado.
• Sphere 1:  La placa CPU dentro de una carcasa con la fuente de alimentación, monitor monocromo y el teclado, por 860$ en kit y 1.400$ montado
• Sphere 2: Un Sphere 1 con una placa serie e interface de casete por 999$ en kit y 1.499$ montado
• Sphere 3: Un Sphere 2 con 20Kb de RAM por 1.765$ en kit y 2.250$ montado
• Sphere 4: Un Sphere 3 disquetera en lugar de cinta por 6.100$ en kit y 7.995$ montado

Según palabras de Michael Wise en el Vintage Computer Festival (VCF 3.0 de octubre de 1999), "Sphere construyó dos modelos de computadoras personales y entregó 1.300 unidades en su corta vida. Alrededor de la mitad fueron vendidos como kits y el resto fueron vendidos montado."

Vender 1300 máquinas es muy poco, sobre todo en el enorme mercado americano, pero si por algo debe pasar a la historia es por ser el origen del Ctrl-Alt-Del. Michael Wise era consciente de que apagar y encender el equipo para borrar la RAM y otros circuitos podía ocasionar problemas, por lo que buscó un método para limpiar la RAM (reinicio) sin quitar la corriente. Michael seleccionó tres teclas separadas del teclado, para que fuera difícil pulsarlas por accidente, y eligió Control-Alt-Del. Aunque a menudo se dice que fue un ingeniero de la IBM el que las eligió, Michael Wise es reconocido por la empresa A-Systems como el que pensó en estas tres teclas, años antes de que nadie comenzara a trabajar en el IBM PC.