Dentro de la primera generación, en 1951 se inicia la producción de la primera máquina en serie, en 1953 hay unas 100 máquinas en todo el mundo, pero en 1958 solamente los Estados Unidos hay cerca de 2.500 computadoras. En 5 años se ha producido un gran aumento, a pesar de la complegidad técnica de producir, el altísimo precio, y el muy elevado coste de mantenimiento de estas máquinas.
Pero con la segunda generación esto cambia, con las máquinas de transistores la producción en serie es mucho mas sencilla, se reducen el precio de venta hasta a la décima parte, y cualquier empresa grande ya puede disponer de un ordenador, sin contratar a un equipo de ingenieros para que lo mantengan.
En la primera generación se pusieron las bases del diseño, en la segunda se aumenta la velocidad y capacidad, por lo que un ordenador ya no hace una sola tarea a la vez, sino que comienza a usarse en tiempo compartido, pudiendo ejecutar varios programas simultáneamente, las líneas de comunicaciones se comienzan a usar, y aunque la introducción principal de datos y programas sigue siendo las tarjetas perforadas, nacen los primeros terminales con lo que una persona puede interactuar con el ordenador.
IBM es la empresa líder con mucha diferencia en ventas del resto, llegando a una cuota de mercado del 35%, aunque Univac le sigue de cerca. En Europa, además de las empresas británicas como Ferranti, surgen otras como Olivetti que presenta el ELEA, del que vende unas 110 unidades.
La alemana Siemens presenta en Hanover su modelo SIEMENS 2002 Data Processing System, primera máquina comercial a transistores, ganando por unos meses a IBM que presenta la Serie 1400 como su primera línea con transistores. El primer modelo fue el IBM 1401, presentado a finales de 1959 y fabricado desde1960 a 1970. La serie completa estaba compuesta por los modelos 1401 (1959), 1410 (1960), 1420, 1440 y 7010 (1962), 1240 y 1460 (1963), 1450 (1968). Aunque eran similares, no eran exactamente iguales ni compatibles al 100%.
Usaban memoria de ferrita (memorias de núcleos magnéticos), orientada al manejo de número enteros, con palabras de entre 6 y 8 bits, usando 2 bits de zona en los modelos superiores, 4 bits en código BCD, un 1 bit de "marca de palabra" y 1 bit de paridad. La memoria podría tener entre 1.400 y 16.000 bits, cada uno era un núcleo magnético.
Su entrada principal es mediante tarjetas perforadas, aunque según el modelo admiten cintas magnéticas y discos. Su unidad de impresión era la IBM 1403, una impresora de líneas que alcanzaba las 1100 líneas de 132 caracteres por minuto.
Para esta serie se usaba principalmente ensamblador ya sea con SPS (Symbolic Programming System) o con Autocoder, aunque se desarrollaron compiladores de alto nivel como COBOL, FORTRAN, y se desarrolló un lenguaje para la generar informes, el FARGO (Fourteen-o-one Automatic Report Generation Operation), que se convirtió en el RPG (Report Program Generator).
La IBM 1401 fue la primera de la serie, y se empleaba como computadora independiente o como unidad auxiliar de otras computadoras, tanto de uso comercial como científico, centrándose en la entrada salida. Se llegaron a producir una 20.000 unidades de esta máquina en los 10 años que se mantuvo en producción, lo que la hacen una de las mas vendidas por IBM, uno de cada cuatro computadores de los 60 era un 1401, y aunque dejó de producirse en 1971, muchas de las máquinas retiradas en los 70 se vendieron luego en la India.
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| Sistema completo, unidad lector/perforador IBM 1403, CPU IBM 1401, impresora de líneas IBM 1403 |
Las máquinas disponían de memorias de ferrita, con una capacidad de memoria de 1'4K, 2K, 4K, 8K, o 16K, aunque su capacidad máxima era de 32K con unidades especiales. Una palabra de memoria se componía de 3 bytes de 6 bits cada uno.
Un uso habitual era procesar los datos con una máquinas mas grande, de las series 700 o 7000, que almacenaba los resultados en una cinta magnética. Luego se procesaba esta cinta con la 1401, para su impresión o su perforación en tarjetas.
Su popularidad era tan grande, que las máquinas posteriores, el Sistema/36, para mantener la compatibilidad con estas máquinas, disponían de hardware adicional que les permitían una emulación nativa de esta máquina.
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